有些人认为北京的四合院是北京地区的四所房子,中轴对称的住宅建筑。更详细地说,被四座建筑包围合成的住宅院落是典型的北京四合院,其他被两座建筑、三座建筑包围的住宅不是四合院,至少不是正规的北京四合院。
也有人认为,北京传统的四合院应该是一个家庭住在一起,设有公共厨房和卫生间设施,可以和许多人住在一起,以及相对封闭的外部生活空间。典型的四合院内应有海棠树、石榴树、金水槽等特定植物、装饰,室内外设计、装饰应具有北京传统文化特色。
当然,在社会发展中,四合院设计公司,由于人们所处的社会、经济地位不同同,他们需要的住房形式也不同。因此,四合院的发展形成了各种形式。有王公大臣们住的王府官邸,也有穷人们住的破烂杂院,有富商巨贾们的大宅门,也有商人、工匠的小店铺、小门脸。不同阶层的人有不同的社会地位、经济能力、文化修养、生活方式和兴趣,他们住的房间、庭院、家庭、装饰也必然不同。
因此,四合院设计公司,随时都有豪华典型的四合院和破烂的、寒酸的三合院、双合院、排房院共存,不同阶层的人在这些规则、不规则的四合院中演绎着不同颜色的人生。逐步形成、演变的北京四合院,实际上是各历史时期社会经济及其政治制度的产物,反映了不同历史阶段不同阶层的文化和生活。在以前的各个历史时期,以王公大臣和富商巨贾们为主体的富裕阶层总是少数人,贫穷的人和只解决衣食的小康之家是北京人口的大部分。基于这样的事实,历史上前后几个院落,海棠、水槽、石榴树、天花板、肥狗、胖女孩的规则四合院也不太多。